Molte delle migliori squadre europee ogni anno lottano per vincere il Rugby Championship. Si tratta nello specifico di uno dei tre principali campionati d'Europa, insieme alla Premiership scozzese e alla Francia Top 14. Questo torneo Pro che si svolge con cadenza annuale, vede la presenza di varie squadre d'élite del rugby provenienti da Irlanda, Italia, Scozia, Sud Africa e infine Galles. Il team favorito dell’edizione 2024 è quello del Leinster, formazione di Dublino che in caso di vittoria e anche di quella in Champions Cup, potrebbe centrare una prestigiosa quanto storica doppietta.
Leinster: un club di gran pregio con tanta sete di vittoria
Il
Leinster è una delle squadre di
rugby più titolate e forti che calca i campi d’Europa, e quest’anno cercherà di aggiudicarsi il doppio titolo ossia di vincere sia la
Champions Cup in cui è finalista che il campionato professionistico United
Rugby Championship. Questa possibilità tuttavia richiede ancora molta strada da fare e tanto impegno da parte del
team, per evitare che possa ripetersi quanto successo nell’anno 2018 in cui c’erano le medesime aspettative di doppio trionfo e che però andarono deluse. Prima di dedicarsi alla
Championship e in particolare alla fase finale che avrà inizio subito dopo il termine della stagione regolare, il Leinster dovrà affrontare il 25 maggio il
Tolosa in una battaglia per il titolo europeo di
Champions Cup. A questa finale la
squadra di Dublino è arrivata dopo aver combattuto contro il veloce e forte team inglese del Northampton. Da come si evince le possibilità di
centrare gli obiettivi di stagione ossia di vincere entrambe le competizioni ci sono tutte, e ne è convinto anche l'allenatore senior
Jacques Nienaber, che sta ottenendo grandi risultati con la squadra di Dublino dopo aver guidato gli
Springboks sudafricani nella vittoriosa
Coppa del Mondo di Francia dello scorso ottobre. Il coach ha tra l’altro la possibilità di affilare le armi del suo team prima della finale di
Champions Cup in programma al Tottenham Stadium; infatti, deve giocare un paio di partite
nell'URC (lega irlandese di rugby).
Leinster: il cammino verso la finale dello United Rugby Championship
Il
Leinster quest’anno vanta un ruolino di marcia invidiabile in tutte le competizioni in cui è impegnato. Il team infatti si è assicurato per la terza volta consecutiva il posto in finale della
Investec Champions Cup lo scorso fine settimana. Tuttavia non ci sarà alcuna possibilità per il
roster di riposare e di cullarsi sugli allori, se intende arrivare in pole position in vista dei
Play-off al termine della stagione regolare della Vodacom
United Rugby Championship. In questa competizione riservata ai team professionistici d’Europa, il Leinster ha ceduto il suo
dominio di lunga data e quindi la
testa della classifica quando ha perso contro i
DHL Stormers a Città del Capo due settimane fa, e attualmente si trova a quattro punti dalla capolista
Glasgow Warriors, il che significa a una sola vittoria dal vertice. Tuttavia altri potenziali pericoli per il Leinster potrebbero arrivare dal suo acerrimo nemico ossia il
team irlandese del Munster, anch’esso molto ambizioso e titolato e che si ritroverà come avversario il 1 giugno. In precedenza il 18 e il 31 maggio la
squadra di Dublino dovrà affrontare anche un
duro derby rispettivamente in trasferta contro
l'Ulster che l’ha battuta al primo turno durante le festività natalizie, e il
Connacht Rugby team irlandese di Galway. A questo punto essendo noto il
valore del Leinster e soprattutto a conoscenza che la squadra intende centrare il bis a livello continentale, non è da escludere che nei suddetti match prima e dopo la finale di
Champions Cup ne esca indebolito. Il coach infatti potrebbe optare per un ampio
turnover il che lo renderebbe vulnerabile. Ovviamente da questa situazione i team che attualmente
condividono le posizioni di vertice con la squadra di Dublino, potrebbero approfittarne per piazzarsi davanti ad esso in classifica, ed ottenere una posizione migliore in vista
dei match della fase finale della competizione.
Storia dello United Rugby Championship
La storia dello
United Rugby Championship può essere fatta risalire all’anno 1999 ossia quando fu costituita la
Welsh-Scottish League. Tre stagioni dopo il torneo si espanse per la prima volta. Alle squadre scozzesi si unirono quelle irlandesi e per tale motivo la competizione divenne nota come
Celtic League. All'inizio della stagione 2010-11 il campionato si allargò ulteriormente in termini di presenza di squadre; infatti, si registrò l’inserimento di due italiane ossia quelle delle
Zebre di Parma e della
Benetton di Treviso. A seguito di ciò, la
competizione divenne nota come
lega PRO12. Dopo diverse stagioni di successo, cambiò di nuovo denominazione assumendo quella di
PRO14. Il motivo fu dovuto al fatto che si unirono due squadre sudafricane. Infine dal 2021, altre quattro formazioni sudafricane del
Super Rugby di questo paese, si unirono alla PRO14 e di conseguenza nacque l’attuale format della
United Rugby Championship.
Format del campionato United Rugby Championship
Il campionato
United Rugby Championship, attualmente prevede la presenza di quattro squadre irlandesi, due italiane, due scozzesi, quattro sudafricane e quattro gallesi. Questi team vengono divisi in 4 gironi con le squadre scozzesi e italiane che partecipano allo stesso gruppo. Ciascuna gioca contro i rivali in casa e fuori. Inoltre è obbligata a disputare anche 12 match contro
team degli altri gironi. Al termine della
fase all'italiana, le prime otto del
Rugby Championship avanzano ai
Play-off. Inoltre, la squadra migliore di ogni girone si qualifica per la
Champions Cup. I restanti quattro posti nella competizione, vanno poi ai team con il punteggio più alto, mentre per gli otto rimanenti è garantito un posto nella
Challenge Cup.